Den fortryllede vandringsmand

En midaldrende klosterbroder kommer om bord på en færge på Ladogasøen engang i attenhundredtallet. Passagererne keder sig og munken begynder at fortælle sin brogede livshistorie til nogle af dem, en fortælling, der starter, da han som dreng er forrider hos en lokal fyrste og kommer til at ride en gammel munk ned med fyrstens spand. Munken hjemsøger ham, og fortæller ham, at han lige så godt kan gå i kloster med det samme, for "ellers vil han mangfoldige gange gå i hundene, uden at det dog går helt galt."
Drengen følger naturligvis ikke genfærdets råd, og ulykkerne regner ned over ham i henved fyrre år i form af tatarer, en tyvagtig sigøjner og en forførende sigøjnerkvinde, en rytterofficer, en magnetisør og mange andre. Men aldrig går det dog helt galt for Ivan Severjanitsch Fliagin - "den fortryllede vandringsmand".