Det forbandede barn

Greven af Hérouville i Normandiet, en grov og voldelig mand, har ægtet den smukke, unge Jeanne de Saint-Savin - fortrinvsvis for at kunne annektere hendes families ejendomme for sine efterfølgere, og for at hun skal føde ham en arving. Da denne arving kommer til verden omkring 7 måneder efter, at ægteskabet er indgået, mener hertugen, at hans hustru må have "bedraget" ham - og han har svoret, at hvis det skete, ville han dreje halsen om på både hustruen og barnet.
Efter nærmere gustent overlæg – hvori Jeannes rare godser ikke er det, der fylder mindst - beslutter han dog at lade begge leve, men forviser den formodet uægte søn, Etienne, til et fiskerhus ved stranden neden for hertugens borg, hvor han vokser op til en svagelig drømmer.
Da Jeanne nogle år senere føder en ny søn, Maximilien, som er faderens udtrykte billede, bliver han straks taget fra hende og opdraget til at blive et eksempel på den samme robuste og ubehøvlede type som denne.
Men da Maximilien dør i en duel, er faderen tvunget til at acceptere Etienne som arving for at slægten kan fortsættes.