La pensée européenne au XVIIIe siècle

" Il n'est guère de chapitre de cet ouvrage qui ne soulève des problèmes de conscience; il n'en est guère qui n'enregistre des vibrations qui se sont prolongées jusqu'à nous. Non pas que tout commence en 1715; nous avons nous mêmes dans une précédente étude, daté des environs de 1680 les débuts de la crise de la conscience européenne; d'autres ont montré, depuis, par quelles routes la pensée de la Renaissance rejoignait celle du dix huitième siècle. Mais à partir de 1715 s'est produit un phénomène de diffusion, sans égal. Ce qui végétait dans l'ombre s'est développé au grand jour; ce qui était la spéculation de quelques rares esprits a gagné la foule; ce qui était timide est devenu provoquant. Héritiers surchargés, l'Antiquité, le Moyen Age, la Renaissance, pèsent sur nous; mais c'est bien du dix huitième siècle que nous sommes les descendants directs. Mais le soin d'établir des rapports et de tirer des conclusions, nous le laissons à d'autres. Nous n'avons pas voulu jouer le rôle de prophète du passé; encore moins de doctrinaire; encore moins de partisan. Les faits, non pas tels qu'ils auraient dû être, tels qu'ils auraient pu être, mais tels qu'ils ont été voilà seulement ce que nous avons cherché à saisir. Nous n'avons pas eu de loi plus impérieuse que de les rendre dans leur vérité objective; nous n'avons pas eu de souci plus cher que d'être fidèle à l'histoire..."