Le Congo français

Le premier établissement des Français au fond du golfe de Guinée remonte au règne de Louis-Philippe 1: en 1839, le commandant Bouet-Willaumez, cherchant sur ce littoral un port de refuge, remarqua une belle rade, où viennent confluer, presque sous l'Equateur, plusieurs larges rivières; une série de traités passés avec le roi Denis et d'autres monarques nègres nous donnèrent progressivement les deux rives de cet estuaire, dit du Gabon. Jusqu'alors, les seuls commerçants de cette côte avaient été des négriers portugais: en 1847, des marins français s'emparèrent, non loin de là, d'un brick chargé d'esclaves; ceux-ci, conduits à terre et aussitôt affranchis, furent les premiers habitants sédentaires de Libreville. Bien vite, on vérifia que l'estuaire du Gabon ne commandait aucune voie fluviale de pénétration dans l'intérieur; on trouvait, à deux ou trois étapes des modestes établissements de Libreville, des tribus sauvages, en pays forestier et giboyeux; il n'y avait là qu'un champ limité d'exploration et de chasse pour les marins de nos stationnaires; le commerce régulier n'avait pas encore pris pied au Gabon; le roi Denis, décoré de la Légion d'honneur, largement approvisionné de rhum et de verroteries, usait surtout de sa prérogative pour présenter aux blancs, parmi les plus séduisantes de ses filles, les compagnes temporaires qui lui étaient officiellement demandées; l'inépuisable famille de ce souverain a fait de lui, pendant une quarantaine d'années, le beau-père de gendres innombrables autant qu'éphémères...