Le mysterieux docteur Cornelius III

Extrait I La dynamite Un petit navire à la carène peinte en noir, aux formes lourdes, à l'arrière duquel flottait le pavillon tricolore du royaume de Hollande, était amarré dans le port de Vladivostok, mais à une distance respectable des autres navires. Grâce à un plancher mobile, le pont du hollandais était presque de niveau avec le quai, et c'est sur ce plancher, où avaient été disposés des rouleaux, qu'une douzaine de coolies chinois surveillés par une escouade de cosaques, embarquaient avec une extrême lenteur et d'infinies précautions des caisses carrées de dimensions moyennes mais d'un très grand poids. Sur le pont du navire, le capitaine, un jovial compagnon à longue barbe blonde, veillait en personne à l'arrivage des précieuses caisses. On s'expliquait que tant de soins eussent été pris, en lisant en grandes lettres noires sur les planches de l'emballage l'inscription suivante, surmontée des armes de la Russie: Manufacture impériale de Russie Cartouches de dynamite à usage des mines. Fragile, craint les chocs et la chaleur. Le redoutable explosif, que les cosaques avaient amené dans un wagon spécial, était destiné aux chercheurs d'or du Klondike, qui, dans leurs travaux, en font une grande consommation, et les caisses qui le contenaient étaient plombées et scellées du sceau impérial. Depuis plusieurs mois déjà, le capitaine du vapeur la Belle Dorothéa faisait le voyage de Vladivostok au Klondike et, comme on peut le supposer, il demandait un fret très élevé pour le transport d'une marchandise à ce point dangereuse. Aussi, bien qu'il ne prît jamais qu'un chargement très peu considérable, il avait pu réaliser de sérieux bénéfices sans qu'il lui fût jamais arrivé aucun accident. D'un tempérament très flegmatique, en bon Hollandais qu'il était, le capitaine Wilhelm Van Blook dormait sur ses deux oreilles, à côté d'une masse de dynamite capable de faire sauter une douzaine de villages, et il ne se privait même pas de fumer sa pipe dans le voisinage des redoutables caisses arrimées à l'avant, le plus loin possible des machines et de la cuisine. Quand on le félicitait de n'avoir jamais eu d'accident, il ne manquait pas de répondre facétieusement: - S'il y avait un accident, pensez-vous, ce ne serait pas un petit accident. La Belle Dorothéa sauterait comme une pelure d'oignon; il n'en resterait pas seulement un morceau de la grosseur de ma pipe. Il riait à gorge déployée, enchanté de cette plaisanterie qu'il rééditait au moins deux ou trois fois tous les jours..