Le Voyage du prince de Galles dans l'Inde

Le 6 décembre 1664, Aureng-Zeb quittait Delhi pour passer un an dans les fraîches vallées du Cachemire. Il faut lire les mémoires du médecin Bernier, qui nous a laissé une relation de ce voyage, pour se faire une idée des fatigues, des délais, des embarras, des périls même qui étaient alors l'accompagnement inévitable d'une pareille excursion. Voici qu'à deux siècles de distance un futur successeur d'Aureng-Zeb sur le trône de l'Hindoustan a voulu visiter, non plus uniquement les plaines de l'Inde septentrionale, mais les trois faces du vaste triangle qui est devenu le domaine britannique au sud de l'Himalaya, et rien mieux que le contraste de ce nouveau voyage princier ne pourrait marquer l'intervalle qui, sur l'échelle de la civilisation, sépare l'Inde anglaise de l'Inde mogole. Ainsi, pour ne citer qu'un fait, Aureng-Zeb avait dû consacrer presque deux mois et demi à franchir les 150 lieues qui séparent Delhi de Lahore: ce même trajet a coûté une simple nuit au prince de Galles, qui d'ailleurs, durant les quatre mois de son séjour dans l'Inde, n'a pas parcouru moins de 12,776 kilomètres, dont la moitié en chemin de fer ! A la vérité, tandis que le fils de Shah-Jehan avait emmené près de 400,000 individus, pour assurer tant la sécurité que la subsistance de l'expédition, toute la suite du prince anglais tenait dans deux trains, et certes il s'en faut que la sûreté ou le prestige de l'illustre voyageur, voire le confort de ses compagnons, aient eu à souffrir de cette dérogation aux habitudes de la cour mogole. Sans doute, même en Europe, nous ne pouvons-nous reporter de deux siècles en arrière sans constater qu'une énorme amélioration s'est réalisée dans nos moyens de déplacements, sous le triple rapport de la sécurité, de la rapidité et de l'aisance...