Léopold Ranke

" Un des triomphes de l'esprit allemand, c'est l'érudition patiente et la science aventureuse; il s'en faut bien que cet esprit investigateur possède au même degré la fermeté précise et le grand art de composition qui sont nécessaires à l'histoire. Pendant des siècles entiers, les lettres germaniques ne nous présentent pas un seul historien digne de ce nom. Dès le moyen âge, la France, l'Italie et l'Espagne ont déjà des écrivains originaux qui gravent en traits expressifs les événements de leur âge et lèguent aux annales littéraires un souvenir immortel; l'Allemagne n'a que des chroniques latines où des moines studieux, mais dépourvus du moindre sentiment du style, enregistrent laborieusement des faits sans couleur et sans vie. Certes, les oeuvres les plus insignifiantes du passé peuvent fournir de curieuses lumières, et il ne faut pas déprécier ces témoins des âges barbares que M. Pertz réunit avec tant de zèle dans ses Monumenta Germanioe historica; mais, je vous prie, du VIe siècle au XIIe, quels hommes la Germanie pourrait-elle opposer à Grégoire de Tours, à Villehardouin et à Joinville ? Au XIVe siècle, à l'époque où les langues modernes, dégagées de leurs premières entraves, produisent tant de chroniques d'une grâce incomparable, lorsque Villani trace le tableau de Florence avec une vivacité lumineuse et un naïf orgueil, lorsque Froissart raconte en se jouant les dernières prouesses de la chevalerie expirante, et s'élève, à propos des malheurs de la patrie, aux plus nobles accents de l'histoire, lorsque le Froissart espagnol, l'habile chroniqueur Ayala, nous peint d'une plume si nette et d'un accent si dramatique les luttes de Pierre le Cruel et de Henri de Transtamare, - où sont les Froissart, où sont les Villani et les Ayala de l'Allemagne ? Qu'on rende hommage, j'y consens, à l'intérêt tout local des premières chroniques en langue tudesque: si précieux qu'ils soient pour l'antiquaire, ces témoignages candides n'ont pas pris place dans la littérature européenne..."