Saint Irénée et les Gnostiques de son temps

" La personne d'Irénée, évêque de Lyon à La fin du IIe siècle de notre ère, sans avoir l'originalité ni l'attrait d'autres grandes figures de la chrétienté primitive, n'en est pas moins des plus intéressantes pour l'historien de l'église ou de ses dogmes. L'influence qu'il a exercée, son origine orientale, son ministère en Occident, sur le sol même de la France, la part qu'il prit aux divers mouvements de ce mystérieux second siècle, naguère encore si rebelle aux efforts tentés par la critique pour lui arracher ses secrets, tout cela contribue à lui assigner dans l'histoire religieuse ce haut rang que probablement sa valeur personnelle ne lui eût pas donné d'atteindre. La rareté des documents contemporains de son grand ouvrage contre les gnostiques fait que, pour la postérité, Irénée occupe le centre de la situation théologique de son époque, du moins en Occident, et de même qu'il était l'un des pères les plus cités de l'ancienne théologie, de même il est un de ceux que la critique moderne a le plus étudiés. On peut s'en convaincre en voyant l'importance attribuée à ses écrits dans les savantes recherches de la théologie allemande de notre temps. L'école de Tubingue surtout, son fondateur F.-C. Baur en tête, les a soumis à une analyse persévérante. C'est principalement comme adversaire des gnostiques, ces étranges rêveurs du IIe siècle, qu'Irénée intéresse la critique moderne, et qu'il nous renseigne sur l'état réel de l'église dans ces temps primitifs dont l'éternelle illusion des sociétés vieillies a fait trop facilement un âge d'or. Le gnosticisme lui-même est un phénomène trop curieux, trop unique, pour ne pas fixer à son tour l'attention du public, toujours plus nombreux, qui a pris goût à l'histoire religieuse et spécialement à celle des origines chrétiennes. Nous ne séparerons pas ce que l'histoire a réuni, et nous parlerons également d'Irénée et des gnostiques. Le sujet ainsi compris permet d'ailleurs d'entrer dans quelques détails sur les commencements du christianisme dans les Gaules..."